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实际上只包括击发手枪、左轮手枪和自动手枪。
早期的手枪──手枪的最早雏形在14世纪初或更早几乎同时诞生于中国和普鲁士（今德国境内）。在中国，当时出现了一种小型的铜制火铳──手铳。它口径一般为25毫米左右，长约30厘米。使用时，先从铳口填入火药、引线，然后塞装一些细铁丸，射手单手持铳，另一手点燃引线，从铳铁丸和火焰杀伤敌人。这可以看作是手枪的最早起源。1331年，普鲁士的黑色骑兵就使用了一种短小的点火枪，骑兵把点火枪吊在脖子上，一手握枪靠在胸前，另一手拿点火绳引燃火药进行射击。这是欧洲最早出现的手枪雏形。14世纪中叶（不迟于1364年），意大利的几个城市都出现了成批制造的一种名为“希奥皮”的短枪，“希奥皮”（sopp）一词源于拉丁文，词意即是手枪。这种枪长仅给17厘米，因此许多人认为它是世界上第一种手枪。手枪应用于军事领域，可以追溯到16世纪中叶。1544年，德国骑兵在伦特战斗中，对法军使用了单手转轮打火枪。随后法国也使用了相同的手枪骑兵。金属弹壳发明后，击发式手枪便出现了，其首要标志是美国人伊桑艾伦设计了胡椒盒手枪，即多管旋转的击发手枪。接着，英国和欧洲大陆也开始生产此类胡椒盒手枪。但这种手枪较重，击锤抬起时影响瞄准，军用价值不大。
在15世纪，欧洲的手枪由点火枪改进为火绳枪。火绳式手枪克服了点火枪射击时需一手持枪，另一手拿点火绳点火的不便，实现了真正的单手射击。
到了17世纪，火绳手枪为燧发式手枪所取代，它已具备现代手枪的某些特点，如击发机构具有击锤、扳机、保险等装置，并且枪膛也由滑膛和直线开线膛发展为螺旋形线膛。
1812年，苏格兰牧师福赛斯设计制造出击发火式手枪。这种手枪还属于由枪口装弹丸的前装式手枪，操作不便，发射速度也较慢，难以适应作战需要。1825年，美国人德林格发明的德林格手枪，采用了雷汞击发火帽装置，提
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