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水户藩确立起主导地位，世称水户学派。接受朱舜水的建议，以儒家礼仪，制定藩规；重实学，实行劝农政策；兴教育，广招贤士。设寺院，进行宗教改革。因其政绩显著，民风淳朴，经济繁荣，社会安定，在日本各藩中享有盛名。他与朱舜水倡导的水户学，在日本文化思想史上产生重大影响，成为日本民族的精神财富。后世人著水户黄门漫游记，对他及其政绩给以很高评价。
德川光国是德川家康的孙子，因为是德川家康直系子孙，也是辅助将军执政的御三家之一，所以藩主必须定居江户。水户黄门64岁时才回到茨城县水户，隐居西山庄，自称西山隐士西山樵夫专心编纂大日本史。隐居时接受将军赏赐的中纳言官职，地位相当于中国唐代的黄门监，于是世人便惯称他为水户黄门。水户藩世代承袭了老祖宗的大遗志，明治政府发布废藩置县政策时，这项艰辛的编史事业也没有半途而废，成为水户德川家的个人事业。大日本史从1657年开始编纂，于1906年完成，特别献给明治天皇。长达250年的事业到这时才总算大功告成。